船舶從史前刳木為舟起，經(jīng)歷了獨(dú)木舟和木板船時代，1879年世界上第一艘鋼船問世后，又開始了以鋼船為主的時代。船舶的推進(jìn)也由19世紀(jì)的依靠人力、畜力和風(fēng)力(即撐篙、劃槳、搖櫓、拉纖和風(fēng)帆)發(fā)展到使用機(jī)器驅(qū)動。

1807年，美國的富爾頓建成第一艘采用明輪推進(jìn)的蒸汽機(jī)船“克萊蒙脫”號，時速約為8公里/小時；1839年，第一艘裝有螺旋槳推進(jìn)器的蒸汽機(jī)船“阿基米德”號問世，主機(jī)功率為58.8千瓦。這種推進(jìn)器充分顯示出它的優(yōu)越性，因而被迅速推廣。

1868年，中國第一艘載重600噸、功率為288千瓦的蒸汽機(jī)兵船“惠吉”號建造成功。1894年，英國的帕森斯用他發(fā)明的反動式汽輪機(jī)作為主機(jī)，安裝在快艇“透平尼亞”號上，在泰晤士河上試航成功，航速超過了60公里。

早期汽輪機(jī)船的汽輪機(jī)與螺旋槳是同轉(zhuǎn)速的。后約在1910年，出現(xiàn)了齒輪減速、電力傳動減速和液力傳動減速裝置。在這以后，船舶汽輪機(jī)都開始采用了減速傳動方式。

1902～1903年在法國建造了一艘柴油機(jī)海峽小船；1903年，俄國建造的柴油機(jī)船“萬達(dá)爾”號下水。20世紀(jì)中葉，柴油機(jī)動力裝置遂成為運(yùn)輸船舶的主要動力裝置。

英國在1947年，首先將航空用的燃?xì)廨啓C(jī)改型，然后安裝在海岸快艇“加特利克”號上，以代替原來的汽油機(jī)，其主機(jī)功率為1837千瓦，轉(zhuǎn)速為3600轉(zhuǎn)/分，經(jīng)齒輪減速箱和軸系驅(qū)動螺旋槳。這種裝置的單位重量僅為2.08千克/千瓦，遠(yuǎn)比其他裝置輕巧。60年代先后，又出現(xiàn)了用燃?xì)廨啓C(jī)和蒸汽輪機(jī)聯(lián)合動力裝置的大、中型水面軍艦。

當(dāng)代海軍力量較強(qiáng)的國家，在大、中型船艦中，除功率很大的采用汽輪機(jī)動力裝置外，幾乎都采用燃?xì)廨啓C(jī)動力裝置。在民用船舶中，燃?xì)廨啓C(jī)因效率比柴油機(jī)低，用得很少。

原子能的發(fā)現(xiàn)和利用又為船舶動力開辟了一條新的途徑。1954年，美國建造的核潛艇“鸚鵡螺”號下水，功率為11025千瓦，航速33公里；1959年，前蘇聯(lián)建成了核動力破冰船“列寧”號，功率為32340千瓦；同年，美國核動力商船“薩瓦納”號下水，功率為14700千瓦。

現(xiàn)有的核動力裝置都是采用壓水型核反應(yīng)堆汽輪機(jī)，主要用在潛艇和航空母艦上，而在民用船舶中，由于經(jīng)濟(jì)上的原因沒有得到發(fā)展。核電池的出現(xiàn)，解決了這些問題，意味著可以批量的制造核電池為動力的船舶。70～80年代，為了節(jié)約能源，有些國家吸收機(jī)帆船的優(yōu)點(diǎn)，研制一種以機(jī)為主、以帆助航的船舶。用電子計(jì)算機(jī)進(jìn)行聯(lián)合控制，日本建造的“新愛德丸”號便是這種節(jié)能船的代表。